Vriendelijke verwilderde wandelaar blijkt voortvluchtige accountant

24 september 2015

Bezoekers van de Appalachian Trail, een wandeltraject door het gelijknamige gebergte in het oosten van de VS, kenden hem als ‘Bismarck’. Een aardige man met een ruige baard die zich veelvuldig met medewandelaars liet fotograferen. Maar binnenkort moet hij voor de rechter verschijnen. Bismarck blijkt een criminele accountant te zijn die jarenlang op de vlucht was voor de autoriteiten.

In werkelijkheid blijkt Bismarck de 53-jarige James Hammes te zijn, een accountant uit Cincinnati die ervan wordt beschuldigd $8,7 miljoen achterovergedrukt te hebben. In 2009 leek hij van de aardbodem verdwenen te zijn. Hij liet zijn vrouw en dochter achter.

Ondanks het onverzorgde uiterlijk dat Bismarck cultiveerde, werd hij onlangs door een medewandelaar herkend. Zijn miljoenenfraude had eerder namelijk het tv-misdaadprogramma American Greed gehaald. De medewandelaar verlinkte Bismarck bij de FBI. Agenten trokken naar de Appalachian Trail waar ze Hammes aantroffen in Virginia in de Montgomery Homestead Inn.

Susie Montgomery, de eigenaresse van het bed and breakfast, zegt dat ze verbijsterd was toen ze zag dat de FBI haar stamgast in de boeien afvoerde. ‘Ik mocht hem nog even omhelzen. Hij fluisterde dat hij spijt had dit gebeurd was.’

Hammes zit nu op water en brood in een gevangenis in Cincinnati. Volgende maand begint zijn proces. Hij ontkent alle beschuldigingen. Foto’s van de gedaanteverwisseling van accountant James Hammes tot verwilderde wandelaar Bismarck zijn te zien op de site van The Telegraph.

• Telegraph: Fugitive accountant ‘hid on Appalachian Trail for six years’