UK: Onderzoek naar onafhankelijkheid accountants na opmars private equity

De Britse toezichthouder Financial Reporting Council (FRC) onderzoekt of de governancecode voor accountantskantoren moet worden aangepast, nu private equity steeds vaker in de sector investeert. De veranderende eigendomsstructuren roepen vragen op over de onafhankelijkheid van accountants, de kwaliteit van controles en mogelijke belangenconflicten, stelt de FRC.

Steeds meer partners van accountantskantoren verkopen een deel van hun belang aan private investeerders. Zo is Grant Thornton sinds 2024 grotendeels in handen van investeerder Cinven. Ook accountantskantoor MHA ging vorig jaar naar de Londense AIM-beurs. RSM, wereldwijd de zevende grootste accountantsorganisatie, overweegt eveneens een beursgang om de concurrentie met door private equity gesteunde rivalen aan te gaan.

Bezorgd over onafhankelijkheid

Volgens de Financial Times groeit in het Verenigd Koninkrijk de bezorgdheid over de gevolgen voor de onafhankelijkheid en de kwaliteit van controles door de inmenging van investeerders in de accountancy. IOSCO, de internationale organisatie van effectentoezichthouders, onderzoekt de risico’s van private-equityinvesteringen voor de onafhankelijkheid van accountants en mogelijke belangenconflicten.

De FRC heeft zich niet principieel tegen alternatieve financieringsvormen uitgesproken, maar onderzoekt wel of extern eigendom tot zwakke plekken in het toezicht kan leiden. Een belangrijk aandachtspunt is de opkomst van twee bestuurslagen. Sommige kantoren plaatsen een afzonderlijke auditpraktijk onder een moedermaatschappij met een eigen bestuursstructuur. Daardoor kunnen besluiten op groepsniveau buiten het bereik vallen van degenen die verantwoordelijk zijn voor de accountantscontroles.

De toezichthouder onderzoekt of verantwoordelijkheden hierdoor tussen wal en schip dreigen te vallen. Tegelijkertijd kan de dubbele structuur leiden tot onnodige administratieve lasten.

Publiek belang centraal

De bestaande governancecode schrijft onder meer voor dat onafhankelijke niet-uitvoerende bestuurders het management ter verantwoording roepen en toezien op de kwaliteit van controles en het publieke belang. De code wordt volgens Barrett eens in de zes jaar volledig herzien. De FRC wil bovendien vaststellen of accountantskantoren na een overname of beursgang nog voldoende onafhankelijk worden gecontroleerd en hun maatschappelijke verantwoordelijkheid blijven waarmaken.

De herziening moet duidelijk maken of de huidige regels voldoende bescherming bieden in een sector waarin externe investeerders een steeds grotere rol spelen.