SEC gaat strenger controleren en handhaven op accounting fraud

SEC Voorzitter Mary Jo White kondigde het bij haar aantreden in 2013 al aan: de SEC zou zich meer gaan richten op onderzoek naar de juistheid etc. van financiële rapportages, na jaren waarin vooral het oplossingen zoeken voor de (gevolgen van de) financiële crisis de agenda bepaalde.

Vorig jaar onderzocht de SEC 134 gevallen van vermoedingen van boekhoudfraude, tegen 98 in het jaar daarvoor en slechts 68 in 2013.

Volgens David Woodcock, die leiding gaf aan de accounting-fraud task force van de SEC vanaf de instelling van die task force in 2013, maar nu advocaat is bij Jones Day, kijkt de SEC nu ook heel anders tegen de problematiek aan.

 

“Dezer dagen wordt de SEC bevolkt door voormalige officieren van Justitie, die ook ervaring hebben opgedaan als advocaat bij grote kantoren waarbij zij als verdedigers optraden voor fraudeurs. Door die achtergrond is de benadering van de SEC veel agressiever geworden en vaktechnischer, als toezichthouder. Bovendien zoeken ze niet alleen naar grote flagrante gevallen, maar hebben ze ook een scherp oog ontwikkeld voor kleinere overtredingen die gezien kunnen worden als waarschuwingssignalen, dat er in een later stadium op grotere schaal fraude gepleegd zal worden in de boeken. Vroeger letten we daar niet zo op.””

Zo heeft de SEC een aantal zaken geopend tegen bedrijven en directies die alleen maar beschuldigd werden van non-compliance aan hun disclosure-verplichtingen, zelfs al was daarbij geen sprake of vermoeden van fraude. MusclePharm Corp. Werd zo met vier van zijn beslissers, waaronder de voorzitter van de auditcommissie, voor de rechter gesleept omdat het niet netjes en volledig gerapporteerd had over de beloningspakketten van de directie. Deze zaak werd overigens geschikt zonder dat de onderneming of de betrokken personen schuld bekenden.

 

De accounting-fraud task force is tegenwoordig niet langer een tijdelijk project, maar een vast onderdeel van de ‘troepen’ van de SEC, en eist zijn deel op in het aantal zaken dat de SEC jaarlijks kan aanbrengen. Ook de groeiende rol van klokkenluiders speelt hierbij een niet geringe rol. De task force beschikt bovendien op steeds beter tools om grote hoeveelheden data door te spitten op anomalieën en verdachte patronen.

De SEC zelf, gevraagd om een reactie, zegt dat ze nooit reageert op verklaringen van buitenstaanders..