PwC UK twee keer op rij beboet voor slecht controlewerk bij dezelfde klant

De Financial Reporting Council (FRC), de Britse toezichthouder op de accountancy, heeft PwC UK beboet wegens wat zij noemt “ernstige fouten bij de controle van de jaarrekeningen van defensie- en ingenieursconcern Babcock Internationalover de boekjaren 2019 en 2020”. De boete bedraagt 3,25 miljoen pond. Oorspronkelijke kreeg PwC een sanctie van 5,5 miljoen pond, maar er werd flinke korting gegeven vanwege “uitzonderlijke medewerking aan het onderzoek en het vroegtijdig erkennen van de overtredingen”.

PwC voerde op verzoek van de FRC twee interne kwaliteitsonderzoeken uit, stelde een diepgaande oorzaakanalyse op van de gemaakte fouten en deelde alle bevindingen met de toezichthouder.

Boete voor de accountant

De desbetreffende accountant, een partner uit de controlepraktijk, moet ruim 59.000 pond betalen. Zowel PwC als de accountant in kwestie een zware openbare berisping. Volgens de FRC schoten de accountants op meerdere cruciale punten tekort. Zo verzamelden zij onvoldoende controle-informatie, stelden zij zich onvoldoende kritisch op tegenover het management en verzuimden zij voldoende te toetsen of de jaarrekeningen voldeden aan de geldende verslaggevingsregels.

De tekortkomingen hadden onder meer betrekking op financieringsconstructies, de verwerking van vliegtuigkosten, immateriële activa, goodwill, kredietnota’s en twee langlopende contracten.
Een deel van deze fouten leidde ertoe dat Babcock in de jaarrekening over 2021 materiële correcties moest doorvoeren om eerdere fouten te herstellen.

Tweede keer

Het is al de tweede keer dat PwC beboet wordt voor controlewerk voor Babcock. Drie jaar geleden legde de FRC PwC een boete op voor de controle van de boeken van Babcock over de boekjaren 2017 en 2018 en van dochterbedrijf Devonport Royal Dockyard Limited over 2018. Destijds ging het om ween boete van 7,5 miljoen pond, waar ook toen een korting op kwam.

De FRC erkent dat nu beboete accountant onder moeilijke omstandigheden aantrad voor Babcock. Hij nam de controle in 2019 op korte termijn over zonder overdracht van zijn voorganger, terwijl de controle al was begonnen. Ook maakte de coronapandemie de controle over 2020 aanzienlijk complexer. Toch stelt de toezichthouder dat zowel PwC als de auditpartner verantwoordelijk bleven voor de controle.
Naast de financiële sancties moet PwC zijn procedures rond de wisseling van verantwoordelijke accountants tijdens lopende controles en de aanpak van oplopende controlerisico’s laten onderzoeken en hierover rapporteren aan de FRC.

De toezichthouder noemt de medewerking van PwC en Waters tijdens het onderzoek uitzonderlijk. Het accountantskantoor voerde op verzoek van de FRC twee interne kwaliteitsonderzoeken uit, stelde een diepgaande oorzaakanalyse op van de gemaakte fouten en deelde alle bevindingen met de toezichthouder.
Het is niet de eerste keer dat PwC wordt bestraft vanwege de controle van Babcock. In 2023 legde de FRC al sancties op aan PwC en twee andere auditpartners voor tekortkomingen bij de controles over de boekjaren 2017 en 2018. Volgens de toezichthouder laten ook de controles over 2019 en 2020 zien dat de kwaliteit van het accountantswerk onder de vereiste professionele normen bleef.