Koersen High Tech bedrijven schieten omhoog op basis van sprookjesboekhouding

De  Nasdaq 100 steeg het afgelopen jaar met 19 procent, ofwel twee maal zoveel als de Standard & Poor’s 500-stock index. En op zich is dat niet vreemd, nieuwe technologie zorgt voor de ene disruptieve vernieuwing na de andere en wie weet hoeveel groeikansen de nieuwe ondernemingen zullen bieden. 

Onrustbarend is, dat veel van die wonderbaarlijke bedrijven hun populariteit lijken te danken aan opgeklopte financiële resultaten, waarbij alleen over omzetgroei wordt gesproken en niet over de kosten die de bedrijven moeten maken om die groei en bloei mogelijk te maken. 

 

De financiële resultaten waarmee zij in het nieuws komen blijken vaak meer fantasie dan realiteit. Hun officiële financiële verslaggeving blijft gebaseerd op (bijvoorbeeld) US GAAP, maar de daar gerapporteerde cijfers worden structureel verdonkeremaand. De afdeling Investor Relations maakt alleen melding van de cijfers, die de bewoners van de Executive Suite graag horen. Niet zelden omdat zij daar persoonlijk belang bij hebben. 

 

Een voorbeeld? Neem het ‘succesvolle’ Salesforce.com, top-leverancier van CRM-software en bijbehorende diensten. Ondanks een operationeel verlies van $146 miljoen over fiscaal 2015, vloog de koers van het aandeel omhoog, met als resultaat een marktwaarde van bijna $50 miljard.

Misschien dat de kopers van aandelen Salesforce vooral keken naar de omzetcijfers, die over de laatste vier jaar met meer dan 30% (per jaar!)  groeiden. Of misschien zelfs naar het gegeven dat het verlies vorig jaar halveerde. 

 

De beloning van de C-suite executives van Salesforce echter blijkt volgens het echte jaarverslag gebaseerd, niet op dat verlies van 150 miljoen dollar, maar… op een operationele winst van $574 mijoen! In welk bedrag echter bijvoorbeeld niet meegenomen waren de kosten van 565 miljoen dollar aan ‘stock grants’ die in dat jaar uitgedeeld werden aan ‘de medewerkers’.

 

Dat vonden zelfs de tevreden aandeelhouders niet comme-il-faut – tijdens de AvA van Salesforce deze maand stemde 47% van de aandelen tégen het beloningssysteem. Bijna tweemaal zoveel als vorig jaar. 

 

Niet alle grote technologiebedrijven doen overigens aan deze financiële sprookjesvertellerij mee. Apple en Netflix bijvoorbeeld rapporteren alleen hun GAAP-resultaten. Maar zij zijn in de minderheid dezer dagen. Veel bedrijven vragen investeerders beleefd om niet te kijken naar kosten als die van stock-based compensation, maar ook niet die van grote acquisities of herstructureringstrajecten. Toch gaat het daarbij om echte kosten, en daarmee worden de persberichten over de performance van de bedrijven steeds vaker onbetrouwbaar. Waardoor  het voor aandeelhouders en analisten steeds moeilijker wordt te achterhalen, of hun aandelen nu over- dan wel ondergewaardeerd zijn.

 

www.nytimes.com/