Invloedrijk Brits comité wil Big Four opbreken

BEIS staat voor Business, Energy & Industrial Strategy committee. 

In het Verenigd Koninkrijk is een sterke roep voor hervormingsmaatregelen in de sector na een aantal grote schadalen:

Lees: De 5 grootste boekhoudfraudes van 2018
 
Dit voorstel gaat een stuk verder dan het voorstel dat de Britse autoriteit CMA in december 2018 deed. Dat bestond uit drie elementen:
– Splitsing van audit en advies
– Regelgevend onderzoek bij aanstelling van de accountant
– Openbreken controlemarkt voor middelgrote auditkantoren

De splitsing in het geval van de CMA betrof echter een operationele splitsing. De CMA wees erop dat de auditors afhankelijk zijn van expertise van consulting-collega’s. Daarom is het volgens de toezichthouder beter om de firma’s op te splitsen in twee aparte entiteiten met apart management, aparte rekeningen en een apart beloningssysteem. Op deze manier zijn auditors beter aansprakelijk te houden voor de grondigheid van hun controle, maar kunnen zij nog steeds profiteren van het expertise van andere delen van hun firma. 

De BEIS kijkt er anders tegenaan en vindt een structurele opsplitsing beter. Ook wil het audit rotaties introduceren. Het verwerpt de verdediging van Big Four-firma’s en Grant Thornton van de ‘verwachtingenkloof’. Hiermee proberen de accountants volgens de BEIS de crisis in de controlemarkt af te doen als een ‘probleem van perceptie’. Zij wijzen erop dat 27 procent van de audits die geëvalueerd zijn door toezichthouder FRC niet aan de kwaliteitsstandaard voldoen. Er is geen ‘expectation gap’ maar een ‘delivery gap’, stelt het rapport. 

In reactie op de opmerking van David Dunckley, CEO van het Britse Grant Thornton die de fraude bij bakkerijketen Patisserie Valerie niet ontdekte, dat een auditor “niet op zoek is naar fraude”, stelt BEIS dat detectie van materiele fraude een prioriteit moet zijn voor controlerende accountants. Voorzitter van het BEIS Comité Rachel Reeves MP zei dat “de Big Four de hervorming kunnen dwarsbomen, maar dat het Verenigd Koninkrijk niet moet wachten op het volgende grote schandaal. Actie is nu nodig.”

Ze vervolgt: “De dominantie van de Big Four heeft een precaire markt gecreëerd dat uitdagers uitsluit en audits verricht waar investeerders en de maatschappij niet op kunnen vertrouwen. Ons huidige rapport doet voorstellen om concurrentie te vergroten, kwaliteit van audits te verbeteren en te zorgen dat het VK wereldleider blijft in corporate governance.”

Het ICAEW (Institute of Chartered Accountants in England and Wales) verwelkomt het zeer bruikbare rapport, maar waarschuwt dat het opbreken van de Big Four contraproductief kan blijken. Hemione Hudson, hoofd Assurance bij PwC, herkent de noodzaak om te hervormen maar vreest dat het opbreken van de Big Four zal leiden tot juist mindere kwaliteit. 

Ook EY is tegen opsplitsing, maar voelt wel wat voor de suggestie van het BEIS Comité om wetgeving in het VK te introduceren dat lijkt op het Amerikaanse Sarbanes-Oxley. Dit model zou meer persoonlijke verantwoordelijkheid leggen bij de directie van grote, beursgenoteerde bedrijven.

KPMG stelt dat het verbeteren van auditkwaliteit de eerste prioriteit is van de firma. Reden om zelf al te stoppen met de combinatie van controle en advies. 

Lees ook: VK krijgt nieuwe watchdog accountancy