Financiële rapportage: van compliance naar communicatie

In december 2013 stuurde de Securities and Exchange Commission een rapport aan het Amerikaanse Congres, waarin zij niet alleen beschreef hoe de verplichte rapportage aan haarzelf simpeler zou kunnen worden, maar ook opriep om het hele formele wettelijke rapportageregime voor beursgenoteerde ondernemingen nog eens te herwaarderen.  

Inmiddels kan men concluderen dat veel van die ondernemingen zelf al proberen te komen tot een zinvoller manier van ‘disclosure’ – een trend die de SEC dus alleen maar toejuicht. 

 

Grote bedrijven als General Electric, Target, Honeywell, Intel en American Express zijn voorlopers bij het leesbaarder en begrijpelijker maken van hun 10-K rappportage, met meer en informatiever grafieken en staafdiagrammen, waarin financiële en andersoortige informatie wordt gedeeld, zowel op papier als via de website.

Voorzitter Mary Jo White vatte deze ontwikkeling samen door met vreugde te constateren dat steeds meer ondernemingen hun best doen om hun verplichte rapportage meer inhoud te geven en inzichtelijker te maken, ook door allerlei overbodige of dubbele informatie weg te laten.

 

Desalniettemin constateerden onderzoekers van de Kenan-Flagler Business School (University of North Carolina) dat het gemiddelde 10-K rapport tussen 1996 en 2013 uitdijdde van 23.000 tot ruim 49.000 woorden! De belangrijkste oorzaak: nieuwe compliance-eisen van de Financial Accounting Standards Board en de SEC zelf (zie “The Ever-Expanding 10-K: Why Are 10-Ks Getting So Much Longer (and Does It Matter)?” door Travis Dyer, Mark H. Lang en Lorien Stice-Lawrence.) Diezelfde onderzoekers stelden ook vast, dat de complexiteit, redundante inhoud en de ‘mist’ die in die rapportages gevonden wordt in die periode sterk toenamen. 

Die mist (‘fog’)  werd vooral veroorzaakt door steeds langere zinnen en moeilijke terminologie – volgens de door hen gehanteerde ‘mist’-index zou iemand om zo’n gemiddeld 10-K rapport volledig te kunnen begrijpen 21,65 jaar opleiding genoten moeten hebben! En dat frustreert zowel beleggers als de directies zelf – die er ook weinig meer van begrijpen. 

Gelukkig is er nu een duidelijke trend waarneembaar, waarbij ondernemingen hun rapportages meer opstellen vanuit een wens om echt te communiceren, dan alleen maar om compliant te zijn aan de wettelijke voorschriften, zo concluderen ook EY en de Financial Executives Research Foundation in een recent onderzoek. 

 

Drie van de vier respondenten zeggen daar hun best te doen om de relevantie en effectiviteit van hun rapportages te verbeteren. Meer dan de helft geeft toe, dat de belangrijkste reden is, dat het eigen managementteam daarom gevraagd heeft – slechts 22% verwijst als eerste naar de verwachtingen ter zake van de SEC.  De focus in dat streven ligt op drie aspecten: alleen materieel belanmgwekkende informatie openbaren, en overbodige weglaten ( 80%), reduceren van redundantie (77%) en het uit de rapportage verwijderen van verouderde (standaard)gegevens (70%).

Vier op de tien respondenten denkt ook aan het vervangen van tekst door ‘plaatjes’, grafieken, diagrammen en zogenaamde infographics. Voor concrete voorbeelden, zie cfo.com.