CFO’s wijzen oordeel accountant af als aanpassing cijfers hun bonus kost

Sinds 2002 (Sarbanes-Oxley Act) bestaan de zogenaamde ‘clawback rules’, die het mogelijk maken onterecht uitgekeerde bonussen terug te eisen van CFO’s en CEO’s die met de winstcijfers gemanipuleerd hebben. De latere Dodd-Frank Act (2010) dwong tot verbreding van die clawback rules, die naar verwacht wordt dit jaar nog van kracht zullen worden. Daardoor zal de ‘pool’ van executives waarvan de bonus opgeëist kan worden verbreed worden, en zal het niet langer nodig zijn bewuste ‘misconduct’  in de boekhouding aan te tonen om die bonussen terug te krijgen, als deze verleend werden op basis van foutieve cijfers. 

 

Uit experimenteel onderzoek blijkt nu dat door dit soort regelgeving de bereidheid van de C-suite aanzienlijk daalt, om adviezen tot herziening van de cijfers door de controlerend accountant op te volgen. Daarmee lijkt de effectiviteit van dit soort clawback-wetgeving op basis van ‘restatements’ van de jaarcijfers ter discussie te komen.

 

Over het onderzoek wordt gerapporteerd in de november-uitgave van de Accounting Review, onder de titel “Why Do Restatements Decrease in a Clawback Environment? An Investigation into Financial Reporting Executives’ Decision-Making during the Restatement Process”. In het experiment werd onderzocht of CFO’s zich meer of minder verzetten tegen door de accountant voorgestelde ‘restatements’, als hun beloning voor een fors deel gekoppeld was aan de resultaten.

 

De casus waaraan de deelnemers werden blootgesteld vereiste een professioneel oordeel van zowel de CFO als de accountant op basis van polyinterpretabele accounting standaards. 

Het experiment toonde aan, dat de weerstand tegen de oordelen en voorstellen tot aanpassing van de accountant aanzienlijk toenamen, naarmate de beloning van de CFO nauwer verbonden was met de resultaten – zeker wanneer de controlerend accountant geen specialistische kennis van de branche van de CFO en haar bedrijf had.  

 

Uit andere onderzoek van Audit Analytics is gebleken dat  – sinds de clawback-regelingen van kracht zijn – het aantal restatements de laatste jaren fors aan het dalen is. De chief accountant van de SEC, James Schnurr, denkt dat dit komt omdat Sarbanes Oxley heeft gezorgd dat er minder corporate fraude gepleegd wordt.

Duidelijk is in elk geval dat steeds meer US bedrijven, anticiperend op de finale aanpassingen van Dodd-Frank, zelf al clawback-rules implementeren. In 2006 kenden nog slechts 18% van de Fortune 100 dat soort interne afspraken – in 2012 was dat percentage gestegen tot 87%.