Overnames accountancy door private equity naar Europees niveau

Er vindt er een duidelijke verschuiving plaats richting pan-Europese consolidatie van de accountancysector. In steeds meer landen is sprake van overnames van accountantskantoren. Private-equityfirma’s zullen hierin een sleutelrol spelen en de consolidatie aanjagen, vooral in versnipperde markten.

Dat stelt het Nederlandse kantoor Clearwater, een specialist in corporate finance en M&A, in een rapport over de toekomst van de accountancy in Europa. In 2020 waren er in de EU nog maar tien overnames in de accountancy waarbij private-equitybedrijven betrokken waren. Vorig jaar was dat aantal gestegen tot 192.

Jarenlang was het partnermodel beschouwd als de ideale eigendomsstructuur in de accountancysector. Regelgeving verhinderde nog vaak dat externe investeerders zeggenschap kregen over accountantskantoren. Maar toezichthouders staan steeds vaker open voor alternatieve eigendomsstructuren waarbij ook niet-accountants aandeelhouder kunnen zijn, hoewel de regelgeving verschilt per Europese lidstaat.

Daardoor is de weg vrijgemaakt voor private-equityinvesteerders om de sector te betreden. Voor private-equityinvesteerders zijn accountancykantoren aantrekkelijk vanwege hun permanente en niet-cyclische omzet, aldus Clearwater. Daarnaast zijn ze interessant vanwege het waarderingsvoordeel (multiple arbitrage) dat gerealiseerd kan worden via een buy-and-buildstrategie.

Ook kunnen private-equitybedrijven eenvoudig verbeteringen doorvoeren die accountantskantoren efficiënter maken, bijvoorbeeld door de inzet van technologie en AI. Het is bovendien een markt waar nog veel te halen valt vanwege de sterke versnippering van de sector, met een grote overlap in het aanbod van diensten.

Clearwater ziet ook dat accountantskantoren baat hebben bij private equity. Ze worstelen met opvolgingsvraagstukken, het aantrekken van toptalent en investeringen in IT, met name AI, en de uitbreiding van het dienstenpakket. Hulp van buiten in de vorm van private-equitybedrijven kan uitkomst bieden.

In Europese landen waar de consolidatie al in volle gang is, zoals in Nederland en Groot-Brittannië, zal de deelactiviteit in de accountancy aanhouden, met daarnaast een verbreding van de focus naar aanverwante diensten zoals transaction services, ESG-advies en IT-advies. Clearwater voorziet  dat de strijd om accountantskantoren de prijs voor interessante partijen kan opdrijven.