EY gaf waardeloos techbedrijf een miljardenstatus

Volgens EY zou de NSO Group 2,3 miljard dollar waard zijn. Dat is twee keer zoveel als wat het bedrijf een jaar eerder waard was. In werkelijkheid was de financiële situatie zo slecht dat er noodfinanciering nodig was van 10 miljoen dollar om de salarissen uit te betalen.

Daarover bericht de Financial Times. NSO Group is het techbedrijf achter de veelbesproken spionagesoftware Pegasus. De miljardenwaardering komt op het moment dat NSO overgenomen zou worden door het Amerikaanse defensiebedrijf L3Harris. EY heeft de waardering gebaseerd op informatie van NSO zelf, zonder die te verifiëren of het bedrijf te bezoeken zo meldt de Financial Times. 

NSO staat in de etalage om via een nieuwe eigenaar van de zwarte lijst te geraken van het Amerikaanse ministerie van Handel. EY beschrijft NSO als een bloeiend technologiebedrijf, met een verwachte omzetstijging van 60 procent in 2023 tot 400 miljoen dollar, zo schrijft de FT. Aanhoudende media-aandacht voor misbruik van de inmiddels beruchte Pegasus-spyware zou volgens EY weinig tot geen invloed hebben op de toekomstige verkoop.

Dat NSO in werkelijkheid zo goed als waardeloos is, zou volgens de berichtgeving aan het licht gebracht zijn door de Berkeley Research Group, een adviesbureau dat door Novalpina Capital was ingeschakeld, het investeringsbedrijf dat eigenaar is van NSO. Achter dit investeringsfonds zitten Amerikaanse pensioenfondsen die de vinger aan de pols houden. 

Uit dit onderzoek kwam naar voren dat de waarde van NSO nihil was. De activiteiten van NSO kunnen volgens dit onderzoek alleen voortgezet worden door ze te verkopen aan "klanten met een verhoogd risico". De eigenaar zou dit hebben geweigerd.

EY zou tot de opmerkelijk hoge waardering zijn gekomen omdat alle aanklachten tegen Pegasus tot niets leidden. In een rapport van 132 pagina’s beschrijft EY Pegasus als een marktleider, hoewel de inkomsten in 2020 met 17 procent waren gedaald. Volgens de FT komt het vaker voor dat de private waarderingen van techbedrijven heen en weer schieten tijdens overnamegesprekken. Het vaststellen van de grondslagen voor een deal gebeurt achter gesloten deuren. 

De FT meldt dat waardering van NSO werd vastgesteld door EY op 30 juni, daarna gingen internationale media los over schimmige naties die gebruikmaakten van de software. Verkopen van de spionagesoftware zakten in. Nadat NSO op de zwarte lijst was gezet van het Amerikaanse ministerie van handel verklaarde een groep schuldeisers het bedrijf insolvent. Moody's zei deze maand dat het zijn rating van NSO introk vanwege "ontoereikende" informatie. 

Maar volgens EY viel het meenemen van alle ophef buiten het de opdracht om de waarde van NSO vast te stellen. EY heeft een disclaimer toegevoegd aan de miljardenwaardering. De financiële modellering was slechts een 'desktopwaardering', wat betekende dat EY het bedrijf niet had bezocht. Volgens EY hangt de nauwkeurigheid van de waardering af “van de nauwkeurigheid en volledigheid van de onderliggende informatie die aan ons werd verstrekt". Deze is niet geverifieerd of gecontroleerd op juistheid.