EC handhaaft miljoenenboete voor Air France-KLM

De advocaat-generaal van het Europese Hof van Justitie adviseert om de miljoenenboete van 310 miljoen euro voor Air France-KLM te handhaven. Deze boete werd opgelegd vanwege verboden prijsafspraken in het luchtvrachtvervoer tussen 1999 en 2006. Het advies is een belangrijke stap in deze langslepende zaak, waarbij het Europese Hof naar verwachting over enkele maanden een definitieve uitspraak zal doen, zo meldt een vakwebsite voor de luchtvaart.

• Advocaat-generaal EU adviseert handhaving 310 miljoen euro boete Air France-KLM
• Kartelzaak luchtvracht loopt al jaren, definitieve uitspraak verwacht binnen maanden
• Accountants cruciaal bij detectie en preventie van kartelvorming in bedrijven

De totale boete van 310 miljoen euro is als volgt verdeeld:
– Air France-KLM concern: 124,4 miljoen euro
– Air France: 182,9 miljoen euro
– KLM: 2,7 miljoen euro

Deze verdeling weerspiegelt de betrokkenheid van de verschillende entiteiten binnen het Air France-KLM concern bij de verboden prijsafspraken. [Artikel gaat verder na de volgende alinea]

Jarenlange juridische strijd over kartelvorming

De Europese Commissie legde eind 2010 boetes op aan meerdere luchtvaartmaatschappijen, met een totaalbedrag van 790 miljoen euro. Deze sancties waren het gevolg van onderlinge prijsafspraken in de luchtvrachtsector tussen december 1999 en februari 2006. In 2015 vernietigde het Gerecht van de Europese Unie het oorspronkelijke besluit van de Commissie. Als reactie hierop nam de Commissie een nieuw, beter onderbouwd besluit. De NOS meldde op de website dat besluit door de luchtvaartmaatschappijen opnieuw aangevochten wordt, maar het Gerecht oordeelde dat de boete terecht was opgelegd.

Rol van accountants

Accountants spelen een doorgaans een rol bij het identificeren en rapporteren van onregelmatigheden in financiële transacties en bedrijfsvoering. In gevallen van kartelvorming en prijsafspraken is accountantsexpertise bruikbaar in het opsporen van verdachte patronen in prijsstellingen en marktgedrag;

• Financiële gegevens nauwkeurig te analyseren
• Afwijkingen van marktconforme prijzen te signaleren
• Ongebruikelijke transacties of samenwerkingsverbanden te rapporteren
• Bedrijven te adviseren over compliance met mededingingswetgeving

Onduidelijk is of in deze zaak de accountants een betrokken zijn bij de gang van zaken waarover het vliegbedrijf de boete moet betalen.

Regelgeving rondom onregelmatigheden

Accountants hebben een verantwoordelijkheid bij het signaleren en melden van onregelmatigheden, waaronder ook vermoedens van kartelvorming vallen. Hoewel er geen directe meldplicht is aan de EU ten aanzien van kartelvermoedens en kartelvorming, zijn er wel relevante verplichtingen. Accountants(organisaties) moeten bepaalde situaties onverwijld melden bij de Autoriteit Financiële Markten (AFM). Dit geldt onder meer voor:

• Materiële inbreuken op wettelijke of bestuursrechtelijke bepalingen bij organisaties van openbaar belang (OOB’s)
• Materiële bedreigingen voor of twijfels over de continuïteit van OOB’s

Kartelvorming zou onder deze meldplicht kunnen vallen als het een materiële inbreuk of bedreiging vormt. Bij een vermoeden van kartelvorming kunnen accountants dit melden bij de Autoriteit Consument & Markt (ACM) in Nederland of de Europese Commissie voor grensoverschrijdende kartels. [Artikel gaat verder na de volgende alinea]. 

Clementieregeling

Overigens kunnen bedrijven die zelf hun deelname aan een kartel melden, in aanmerking komen voor clementie (boetevermindering of -kwijtschelding). Accountants kunnen cliënten hierover adviseren als zij onregelmatigheden constateren.

Nieuwe uitdagingen voor Air France-KLM

Naast deze kartelzaak staat Air France-KLM ook op ander vlak oog in oog met de Europese Commissie. Recent heeft het hof van Justitie van de Europese Unie een goedkeuringsbesluit van de Europese Commissie voor staatssteun aan KLM vernietigd. De EC had onvoldoende onderbouwd dat de steun beperkt bleef tot KLM en niet ten goede kwam aan Air France of het gehele Air France-KLM concern, aldus de website van landsadvocaat Pels Rijcken.

Verwachtingen voor de definitieve uitspraak

De sector kijkt intussen met spanning uit naar de definitieve uitspraak van het Europese Hof van Justitie. Deze uitspraak zal namelijk niet alleen bepalend zijn voor Air France-KLM, maar kan ook precedentwerking hebben voor toekomstige kartelzaken in de sector -en de rol van de accountants daarin.

Blijvende impact op bedrijfsvoering en compliance

De aanhoudende juridische procedures onderstrepen het belang van strikte naleving van mededingingswetgeving in de luchtvaartsector. Bedrijven zullen hun interne controles en compliance-programma’s moeten versterken om soortgelijke situaties in de toekomst te voorkomen.

Zorg dat uw CFO's het verschil maken

Goed adviseren betekent uw cliënten informeren over relevante informatie en evenementen. Attendeer de CFO’s uit uw netwerk daarom op Leadership in Finance Summit 2024. Op 7 november gaan 300 CFO’s, financieel directeuren en corporate controllers met experts in gesprek over hoe AI de rol van finance leaders herdefinieert.

Wijs uw CFO’s op Leadership in Finance Summit 2024